Футбол - самая популярная командная игра в мире. История «ножного мяча» насчитывает немало столетий. В различные игры с мячом, похожие на футбол, играли в странах Древнего Востока (Египет, Китай), в античном мире (Греция, Рим), во Франции («ла суль»), в Италии («кальчио»), в Англии.

В Древнем Египте похожая на футбол игра была известна в 1900 до н. э. В Древней Греции игра в мяч была популярна в различных проявлениях в 4 в. до н. э., о чем свидетельствует изображение жонглирующего мячом юноши на древнегреческой амфоре, хранящейся в музее в Афинах. Среди воинов Спарты была популярна игра в мяч «эпискирос», в которую играли и руками, и ногами.

Непосредственным предшественником европейского футбола был, по всей вероятности, римский «гарпастум». В этой игре, которая была одним из видов военной тренировки легионеров, следовало провести мяч между двумя стойками. Их игра отличалась жестокостью. Именно благодаря римским завоевателям игра в мяч в 1 в. н. э. стала известна на Британских островах, быстро получив признание среди коренных жителей бриттов и кельтов. Бритты оказались достойными учениками - в 217 н. э. в г. Дерби они впервые победили команду римских легионеров.

Примерно в 5 в. эта игра исчезла вместе с римской империей, но память о ней осталась у европейцев, особенно в Италии. Даже великий Леонардо да Винчи, состязался в излюбленной флорентийскими юношами игре в ножной мяч. Когда в 17 в. сторонники казненного английского короля Карла I бежали в Италию, они познакомились там с этой игрой, а после восшествия на престол в 1660 Карла II завезли ее в Англию, где она стала игрой придворных. Средневековый футбол в Англии носил чрезвычайно азартный и грубый характер, и сама игра представляла собой, в сущности, дикую свалку на улицах. Англичане и шотландцы играли не на жизнь, а на смерть. Неудивительно, что власти вели упорную войну с футболом: были изданы даже запретительные королевские указы Эдуарда II (под страхом тюремного заключения запрещалось играть в городе), Эдуарда III (запрещал футбол из-за того, что войска предпочитали эту игру совершенствованию в стрельбе из лука), Ричарда II, который вместе с футболом запретил теннис и игру в кости. Футбол не нравился и последующим английским монархам - от Генриха IV до Якова II.

Но популярность футбола в Англии была столь велика, что ей не могли помешать и королевские указы. Именно в Англии эта игра была названа «футболом», хотя это и произошло не при официальном признании игры, а при ее запрещении. В начале 19 в. в Великобритании произошел переход от «футбола толпы» к организованному футболу, первые правила которого были разработаны в 1846 году в Регби-скул и два года спустя уточнены в Кембридже. В 1857 в Шеффилде был организован первый в мире футбольный клуб. В 1863 представители уже 7 клубов собрались в Лондоне, чтобы выработать единые правила игры и организовать Национальную футбольную ассоциацию. Были разработаны первые в мире официальные правила игры, получившие спустя несколько десятилетий всеобщее признание. С тех пор в правила неоднократно вносились изменения, которые, безусловно, влияли на тактику и технику игры. В 1873 году состоялась первая международная встреча сборных команд Англии и Шотландии, закончившаяся со счетом 0:0. С 1884 года на Британских островах начали разыгрываться первые международные турниры с участием футболистов Англии, Шотландии, Уэльса и Ирландии (такие турниры проводятся ежегодно и сейчас).

В конце 19 в. футбол начал быстро завоевывать популярность в Европе и Латинской Америке. В 1904 году по инициативе Бельгии, Дании, Нидерландов и Швейцарии была создана Международная федерация футбольных ассоциаций (ФИФА).